Alterner l'imparfait et le passé simple

Un texte narratif n'emploie presque jamais un seul de ces deux temps : il les alterne, phrase après phrase. Savoir dire pourquoi telle phrase est à l'imparfaitimparfait : un temps du passé utilisé pour ce qui durait ou se répétait (il PLEUVAIT, je jouais tous les jours).La fiche complète › et telle autre au passé simplepassé simple : un temps du passé qu'on écrit plus qu'on ne le parle, surtout dans les récits (il partit, elle vit). est exactement ce que l'épreuve de langue de l'examen demande.

1Le principe : arrière-plan contre premier plan

L'imparfait installe l'arrière-plan (ce qui dure, ce qui décrit) ; le passé simple place les événements du premier plan (ce qui se passe, dans l'ordre).

• Le ciel était gris et le vent soufflait fort. Soudain, un éclair déchira l'horizon.
• Elle marchait depuis une heure quand elle aperçut enfin les lumières du village.

2Une méthode en deux questions

Pour chaque verbeverbe : le mot qui dit ce qu'on fait ou ce qui se passe ; c'est lui qui change de forme selon le temps et la personne (il mange, nous mangions). : « est-ce que cette action fait avancer l'histoire, ou décrit-elle une situation qui dure ? ». La première réponse commande le passé simple, la seconde l'imparfait.

• Les rues étaient désertes à cette heure. (décrit → imparfait) Un chien aboya au loin. (fait avancer → passé simple)

3Une même durée réelle, deux traitements possibles

Ce n'est pas la durée réelle du fait qui décide du temps, mais la façon dont le narrateurnarrateur : celui qui raconte l'histoire dans un texte ; ce n'est pas toujours l'auteur (« Je marchais seul » : le narrateur est le personnage). le présente : comme un cadre qui dure (imparfait), ou comme un bloc achevé (passé simple).

• Il pleuvait depuis le matin. (cadre qui dure) / Il plut toute la journée, sans discontinuer. (bloc achevé, présenté comme un épisode complet)

⚠Un texte qui met tout à l'imparfait, ou tout au passé simple, sonne faux : un récit vivant a besoin des deux, l'un pour planter le décor, l'autre pour faire avancer l'action — c'est justement ce déséquilibre que les questions de langue de l'examen font repérer.

Les mots de cette fiche, expliqués

• passé simpleun temps du passé qu'on écrit plus qu'on ne le parle, surtout dans les récits (il partit, elle vit).
• imparfaitun temps du passé utilisé pour ce qui durait ou se répétait (il PLEUVAIT, je jouais tous les jours).
• verbele mot qui dit ce qu'on fait ou ce qui se passe ; c'est lui qui change de forme selon le temps et la personne (il mange, nous mangions).
• narrateurcelui qui raconte l'histoire dans un texte ; ce n'est pas toujours l'auteur (« Je marchais seul » : le narrateur est le personnage).